De façon déconcertante, la rive ouest de la Nouvelle-Orléans se trouve au sud, et non à l’ouest, de la Nouvelle-Orléans. À certains endroits, en raison des méandres du Mississippi, la rive ouest se trouve en fait à l’est de la ville. Le grand et lent fleuve, qui prend quelques derniers virages avant de descendre le bayou et de se jeter dans le golfe du Mexique, sépare la Nouvelle-Orléans de villes telles que Gretna, Marrero et Westwego.
Bien que la rive ouest soit, selon la plupart des critères, une sorte de friche suburbaine, c’est l’étendue d’autoroutes, de lotissements et de chaînes de magasins que je préfère. À mesure que l’on s’éloigne du centre historique de la ville, l’architecture de la Nouvelle-Orléans devient de plus en plus simple, tandis que le paysage culturel devient de plus en plus complexe. Vous traversez des voies d’eau portant des noms français, des quartiers de Louisianais vietnamiens, des communautés latinos diverses et des natifs du bayou qui se déplacent de plus en plus vers l’intérieur des terres à mesure que les eaux montent. Alors que Canal Street est une toile de fond élaborée de décors commerciaux, mise en scène pour faire appel aux clichés de la Louisiane, à quelques kilomètres de là se trouve une ville tranquille occupée à vivre.
Levez-vous tôt s’il fait chaud. Prévoyez une voiture, louée ou empruntée, et un petit-déjeuner : évitez les beignets et essayez les gouttes de babeurre de qualité supérieure ou prenez des tacos pour le petit-déjeuner à emporter. Traversez la rivière sur l’énorme Crescent City Connection Bridge. Admirez le panneau publicitaire « agenouillez-vous pour Jésus, restez debout pour l’hymne ». Vous êtes dans un endroit compliqué.
Prenez la sortie 4B sur LA-45 et roulez vers le sud sur Barataria Boulevard. Allez voir Hope Haven sur votre droite. Ses bâtiments de style néo-colonial espagnol des années 1930 sont étranges et rêvés. Suivez les panneaux (ou le petit ordinateur que vous portez sur vous) jusqu’à la Barataria Preserve.
Faisant partie du Jean Lafitte National Historical Park and Preserve, la Barataria Preserve est un espace relativement proche de la ville de la Nouvelle-Orléans où vous pouvez vous promener dans le marais, non souillé par le béton. L’attraction principale de Barataria est sans conteste les alligators endormis qui nagent et se reposent dans la réserve, mais l’étendue de la zone humide abrite également plus de deux cents espèces d’oiseaux, des ragondins (gros rongeurs des marais communs mais non indigènes à la Louisiane), des ratons laveurs, des cochons sauvages et diverses autres créatures des marais.
Au centre d’accueil, les visiteurs sont prévenus que nourrir les alligators peut entraîner une amende de 5 000 dollars et/ou six mois de prison. Honnêtement, je suis un peu plus dissuadé par l’avertissement qui accompagne l’article, selon lequel « les alligators évaluent leurs proies en fonction de leur taille. Si vous êtes confronté à un alligator agressif, tenez-vous aussi haut que possible », comme si le fait de mesurer 1,5 m sur la pointe des pieds allait me sauver. Inutile de dire qu’il ne faut surtout pas nourrir les alligators.
La réserve se trouve sur une digue naturelle, une terre relativement plus haute et plus sèche formée par les dépôts de sédiments de deux cours d’eau : le Bayou Coquille et le Bayou Des Familles. Une promenade serpente à travers la zone humide, parmi les cyprès chauves dont les branches sont couvertes de mousse et dont les racines teintées de rouge sortent de l’eau comme des genoux écorchés. Des palmiers nains poussent près de la promenade, leurs éventails pointus se penchant vers l’eau. La mousse et le lichen peignent tout en vert. La lentille d’eau et la jacinthe d’eau se disputent chacune un tour de rôle pour envahir des tranches d’eau libre, tandis que des bouquets de gui se rassemblent dans les arbres dans un mouvement qui semble presque trop romantique pour un bayou.
Lorsque vous serez prêt à marcher à nouveau parmi les humains, allez déjeuner à Tan Dinh. Une communauté vietnamienne relativement importante s’est installée dans la région de la Nouvelle-Orléans à partir du milieu des années 1970 ; selon des estimations récentes, cette communauté compte environ 14 000 personnes. C’est au sein de cette population qu’ont été organisées certaines des actions communautaires les plus efficaces après l’ouragan Katrina, notamment la reconstruction de leurs communautés dévastées par la tempête et la lutte contre une décharge proposée pour être installée à la Nouvelle-Orléans Est. Cyndi Nguyen a récemment été élue premier membre vietnamien du conseil municipal de la Nouvelle-Orléans. Tan Dinh et les nombreux autres incroyables restaurants vietnamiens sont, sans conteste, la quintessence de la cuisine de la Nouvelle-Orléans. Je recommande les rouleaux de printemps au porc carbonisé, le poulet pho et le tofu épicé à la citronnelle accompagné de gâteau de riz sucré.
J’ai toujours trouvé approprié que cette partie du sud de la Louisiane soit si peuplée de cyprès. Si la culture est ce qui se passe lorsque les gens s’enracinent, les genoux des cyprès s’élevant au-dessus de l’eau, les racines visibles se heurtant et s’enroulant les unes dans les autres, semblent étrangement appropriés.
Les communautés qui se sont installées à la périphérie de cette ville, poussées hors de la Nouvelle-Orléans par la hausse des prix, se sont enracinées dans cette terre marécageuse, étrangement belle et remplie de moustiques. Abritant à la fois les enfants de réfugiés vietnamiens et certains des derniers locuteurs du français cajun, cette zone est aussi typique de la Nouvelle-Orléans que les autres.
Partez en voyage à la Nouvelle-Orléans.
