La climatisation, les guichets automatiques bancaires, le papier toilette, le hip-hop et les salades Waldorf ont tous été inventés à New York. Croyez-le ou non, la façon moderne de fêter Noël l’a été aussi.
Dans Gotham, une histoire de la ville récompensée par le prix Pulitzer, les auteurs Mike Wallace et Edwin G. Burrows racontent comment deux écrivains new-yorkais ont créé bon nombre des contes et traditions qui entourent la fête.
Le premier est Washington Irving qui, dans son ouvrage de 1809 intitulé Knickerbocker’s History of New York, a créé le Père Noël. Saint-Nicolas, écrit Irving, était « un vieux Hollandais jovial, surnommé Sancte Claus, qui garait son chariot sur les toits et glissait le long des cheminées avec des cadeaux pour les enfants endormis le jour de sa fête ». Wallace et Burrows notent : « Il est certain que rien de comparable au Sancte Claus dépeint par Irving n’avait jamais été connu des deux côtés de l’Atlantique. »
Dix ans après avoir donné un nouveau nom au saint, Irving a également réimaginé la façon dont la fête religieuse devait être célébrée. Son recueil de nouvelles de 1819, The Sketch Book, présentera aux lecteurs Ichabod Crane, Rip Van Winkle et l’idée de Noël comme un « rituel domestique confortable ».
Quelques années plus tard, un autre New-Yorkais, Clement Clarke Moore, a écrit son célèbre poème « A Visit from St. Nicholas », qui déplace la visite du bon vieux lutin du jour de son saint, le 6 décembre, à la nuit précédant Noël, le 24 décembre.
Cette révision a fini par avoir un impact énorme sur la façon dont la fête était célébrée. Jusqu’alors, de nombreux Américains protestants n’accordaient que peu d’attention au 25 décembre, considérant la désignation yuletide de cette date, selon Wallace et Burrows, comme un « artefact de l’ignorance et de la tromperie catholiques : non seulement le Nouveau Testament ne dit rien sur la date de la naissance du Christ, notent-ils, mais l’Église a choisi le 25 décembre pour coïncider avec le début du solstice d’hiver, un événement traditionnellement associé aux bacchanales plébéiennes sauvages ».
Mais l’irrésistible popularité du poème de Moore, repris par les journaux de tous les États-Unis, scella le 25 décembre comme le jour de Noël – et la date appropriée pour les réunions de famille, le déchirement des bas suspendus, la récolte de la manne du Père Noël et le rassemblement autour des arbres de Noël (apportés à Brooklyn par les immigrants allemands dans les années 1830).
Ayant créé, maintenu, diffusé et amélioré tant de traditions de Noël, la ville de New York est sans doute l’endroit le plus joyeux des États-Unis pour passer une escapade en décembre. Voici, dans le désordre, les dix principaux sites et expériences saisonniers de la ville.
L’arbre du Rockefeller Center
Il semble que chaque centimètre carré de l’emblématique ville dans la ville, composée de 14 bâtiments et connue sous le nom de Rockefeller Center, soit décoré pour les fêtes. Mais le gigantesque arbre qui surplombe la patinoire (photo) est devenu l’incarnation du Noël de la Grosse Pomme.
La tradition de dresser un arbre a commencé en 1931. C’était au plus fort de la Grande Dépression, et les ouvriers du bâtiment employés sur le site (qui s’occupaient principalement de la démolition de vieux bâtiments à cette époque) ont dressé un petit arbre sur la place boueuse et ont orné les branches de boîtes de conserve et d’étoiles en papier découpées à la main. Depuis lors, la décoration est devenue de plus en plus élaborée – en 2022, quelque 50 000 lumières multicolores ont été suspendues sur environ 8 km de fil. Depuis 2018, une étoile en cristal Swarovski de 900 livres couronne l’arbre.
Les visiteurs peuvent simplement se promener sur la place pour admirer l’arbre, mais la meilleure façon de découvrir le tannenbaum du Rock Center est de faire le tour de la patinoire et de contempler les branches déployées. Mais ne regardez pas trop longtemps vers le haut au point de trébucher et de tomber sur la glace.
Spectacle de Noël de Radio City
Les 72 battements de jambes des Rockettes du Radio City Music Hall sont un symbole aussi puissant de la saison que le sapin du Rockefeller Center tout proche.
Cette chorale de danse de précision a été fondée en 1925 par le chorégraphe Russell Markert de St Louis. Mais ce n’est qu’en 1934, lorsque la troupe est devenue les danseuses attitrées de Radio City, qu’elle a été rebaptisée « Rockettes ».
Aujourd’hui, environ un millier de femmes par an auditionnent pour faire partie de la troupe, mais seules celles qui mesurent entre 5 pieds, 6 pouces et 5 pieds, 10,5 pouces, et qui possèdent d’excellentes aptitudes pour le ballet, les claquettes, le jazz et la danse moderne, sont retenues. Sur les 80 Rockettes engagées chaque année, 36 se produisent à chaque spectacle. Elles sont disposées par taille de façon à ce que la ligne entière ait la même taille.
Le spectacle de Noël change chaque année, bien que certains éléments de décor, tels que la « Parade des soldats de bois » et une scène de crèche avec des chameaux et des ânes vivants, fassent partie de l’extravagance depuis le début.
Les vitrines des grands magasins pour les fêtes
La décoration des vitrines des grands magasins pour les fêtes est une autre tradition qui trouve ses racines à New York. Selon les historiens, R.H. Macy a placé des poupées en porcelaine du monde entier dans son magasin éponyme juste avant Noël 1874 pour attirer les clients. Certaines poupées étaient disposées en tableaux représentant des scènes du roman La Case de l’oncle Tom. En moins de temps qu’il n’en faut pour dire « et bonne nuit à tous », les magasins rivaux ont mis en place leurs propres vitrines.
Le magasin phare Macy’s Herald Square est toujours célèbre pour ses vitrines, qui présentent souvent des créations animatroniques (photo ci-dessus). Bloomingdale’s, Bergdorf Goodman, Saks Fifth Avenue et d’autres grands magasins construisent également des spectacles époustouflants. Les meilleurs moments pour les regarder sont à la tombée de la nuit, en particulier chez Saks, où toute la façade du bâtiment présente un spectacle de lumière coordonné à la musique de Noël toutes les 10 minutes entre 17 et 22 heures.
Macy’s Santaland
Macy’s a-t-il également inventé les pères Noël dans les magasins ? C’est une question controversée. Le site Web de Macy’s affirmait autrefois que le magasin avait inventé cette pratique, mais d’autres pensent que le Père Noël que nous reconnaissons aujourd’hui – celui qui est basé sur le joyeux bonhomme en costume rouge du dessinateur Thomas Nast – a en fait fait fait ses débuts dans un magasin de Boston en 1862.
Peu importe. Grâce à des films classiques comme Miracle sur la 34e rue et à l’ouvrage « Santaland Diaries » de l’auteur David Sedaris, Macy’s est en tête de la liste des magasins les plus sympathiques en matière d’expérience du Père Noël. Le Santaland du magasin, qui consiste à traverser le magasin décoré avant de prendre une photo avec le grand bonhomme à la barbe blanche, est toujours gratuit, mais il faut réserver à l’avance en raison de la popularité de l’attraction. Les réservations sont disponibles cinq jours avant la visite et s’arrachent rapidement, alors n’oubliez pas de vous rendre sur le site Web de Macy’s pour réserver une place pour votre petit.
Lumières de Noël de Dyker Heights à Brooklyn
Quelles sont les décorations de Noël de New York qui ont le plus de chances d’être visibles depuis l’espace ? Il ne s’agit pas des lumières du Rockefeller Center ou de tout autre endroit de Manhattan. Pour trouver l’esprit de Noël le plus extravagant de New York, dirigez-vous vers la petite enclave italo-américaine connue sous le nom de Dyker Heights, dans le sud-ouest de Brooklyn. Depuis les années 1940, les résidents ornent leurs maisons et leurs jardins de millions de lumières scintillantes, et chaque année, les décorations prennent de l’ampleur.
Aujourd’hui, le spectacle comprend d’immenses personnages gonflables, des figures animatroniques et des stands motorisés, tous plus élaborés les uns que les autres, qui couvrent six pâtés de maisons entre les 11e et 13e avenues et les 83e et 86e rues. Vous pouvez vous rendre à Dyker Heights en empruntant plusieurs lignes de métro (il vous faudra marcher environ 15 minutes depuis la station) ou en participant à l’un des nombreux circuits touristiques qui ont vu le jour pour amener les visiteurs dans ce coin relativement isolé de Brooklyn. Meilleur moment pour l’observation : entre le crépuscule et 22 heures, lorsque les lumières sont éteintes pour la nuit.
Spectacle de train de vacances, Jardin botanique de New York
Voir des trains miniatures circuler dans une reconstitution de la ville historique de New York reste l’un des grands plaisirs de la saison. Depuis plus de 30 ans, le jardin botanique de New York, dans le Bronx, a créé un petit Gotham dans sa serre, en plaçant 190 bâtiments miniatures, des ponts, des manèges et bien d’autres choses encore, le long de près d’un demi-mile de rails. Toutes les structures sont fabriquées à partir de matériaux naturels tels que des bâtons, des baies et des écorces. Un facteur de nostalgie accru : Certaines des répliques reproduisent des bâtiments qui n’existent plus. Visitez le site vers le crépuscule afin de pouvoir coupler l’observation des trains avec l’exposition lumineuse extérieure du NYBG, Glow. Un billet combiné est le meilleur moyen d’économiser si vous décidez de voir les deux.
Spectacles festifs au Lincoln Center
Si la version ravissante de Casse-Noisette du New York City Ballet (chorégraphiée par George Balanchine) est l’attraction phare du Lincoln Center pour Noël, le ballet n’est en réalité qu’un des nombreux plaisirs saisonniers du Lincoln Center. Le Metropolitan Opera (photo) centre sa programmation de décembre sur La Flûte enchantée de Mozart – une version abrégée en langue anglaise, avec de superbes costumes, des marionnettes et une mise en scène de Julie Taymor (Le Roi Lion), qui vise à séduire les familles, les amateurs d’opéra et les néophytes. Dans le David Geffen Hall du complexe, la présentation annuelle du Messie de Haendel par le New York Philharmonic est un autre événement très populaire. Et dans la zone du kiosque à musique du centre, le Big Apple Circus monte son chapiteau chaque année en décembre.
Marchés de Noël
Les marchés de Noël s’installent dans les cinq arrondissements, mais ceux qui sont ouverts 7 jours sur 7 (de fin novembre à Noël) sont les plus populaires. Ces mastodontes situés à Columbus Circle, Bryant Park et Union Square accueillent chacun plus de 125 vendeurs. Un autre marché à Grand Central Terminal en compte environ trois douzaines de plus.
Il n’y a pas un seul article produit en série dans ces bazars. Dans de nombreux cas, vous pouvez être sûr d’acheter des produits fabriqués dans la région des trois États. Il peut s’agir de sauces chaudes de Hell’s Kitchen à l’ouest de Times Square, de lunettes de soleil en fausse fourrure et de t-shirts farfelus d’Aliens of Brooklyn, d’amers artisanaux de TNT Bitters Co. dans le nord de l’État de New York, ou de torchons à vaisselle du Connecticut aux motifs typiquement suédois. On trouve également des stands de chocolat, de bijoux, d’accessoires d’hiver, d’articles de cuisine, de produits pour le bain, etc. Comme sur les marchés de Noël européens, des musiciens ambulants font des apparitions, et vous pouvez vous rassasier aux stands de nourriture qui servent de tout, des corn dogs à la coréenne aux ragoûts persans.
La crèche baroque napolitaine du Met
Le Metropolitan Museum of Art ne présente son exquise collection de crèches du XVIIIe siècle qu’une fois par an, de fin novembre à début janvier. Les personnages sont placés sur et autour d’un énorme arbre de Noël dans l’aile médiévale du musée, et les sons de la musique de Noël accompagnent leur présence. Le musée accueille de nombreux concerts de Noël tout au long de la saison. Les costumes des personnages de la nativité datant des années 1700 sont éblouissants de bijoux, de broderies et d’autres accessoires complexes. Ces trésors ont été façonnés, peints et habillés par certains des sculpteurs les plus célèbres de Naples, en Italie. (La photo ci-dessus est un gros plan des rois mages, de Marie, de Joseph et de l’enfant Jésus).
Tournée des bars de Noël
Toutes les réjouissances ne sont pas forcément adaptées aux enfants. De nombreux bars new-yorkais se mettent dans l’ambiance avec des décorations élaborées pour accompagner votre schnapps à la menthe. La photo ci-dessus montre le Lillie’s Victorian Establishment, situé près de Union Square. Tout près se trouve le Rolf’s German Restaurant, qui s’est autoproclamé le « restaurant le plus festif » de la ville (je n’envie pas l’employé qui doit épousseter les lumières murales, les boules suspendues et autres décorations).
Autres bars de Noël remarquables : Serra Alpina by Birreria, l’espace chauffé au-dessus d’Eataly dans le Flatiron District ; Frosty’s Christmas Bar juste à côté de Times Square ; et, à Brooklyn, Leyenda (qui subit une transformation saisonnière en « Sleyenda ») à Cobble Hill et Snowday in Brooklyn (une transformation de vacances du restaurant Sunday in Brooklyn) à Williamsburg. À votre santé !
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