Pirates, colonisateurs britanniques, Malais, marchands peranakan, Chinois, Indiens, et bien d’autres depuis : chacun a joué un rôle particulier dans la construction de ce coin irrésistiblement kaléidoscopique de la Malaisie. De multiples ethnies, de multiples croyances, un million de saveurs. La collision laborieuse des cultures humaines et alimentaires de Penang a donné naissance à une cuisine si distincte et délicieuse que Penang est devenue un terrain de chasse pour les obsédés de la gastronomie, qu’ils soient locaux ou visiteurs. Venez vous joindre à la chasse.
Voyage: à savoir avant de partir à Penang
Rendez-vous à Pulau Penang. Penang est à la fois une île et une province qui s’étend le long de la côte nord-ouest de la Malaisie, mais c’est l’île – Pulau Penang – qui attire près de quatre millions de touristes chaque année. Depuis le continent, la traversée du canal est un voyage de 15 km sur des eaux aigue-marine, avec suffisamment de temps pour admirer le paysage urbain qui s’approche, composé de gratte-ciel en bord de mer et de montagnes de jungle inhabitées. Elle ne fait que 13 km de large et 16 km de long, mais comme je le dis aux visiteurs de la ferme de durians où j’ai vécu et travaillé en tant que guide touristique et sommelier de durians au cours des cinq derniers étés, Penang est comme le sac magique de Mary Poppins : ses petites dimensions peuvent contenir plus de choses qu’il n’y paraît.
Commencez par l’art. Nombreux sont ceux qui visitent Penang pour déambuler, armés de leur appareil photo, dans les ruelles étroites de sa séduisante capitale de l’époque coloniale, George Town, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’une des meilleures façons d’explorer la ville est de suivre le sentier des fresques murales : dans la zone entourant l’ancien fort britannique, on trouve plus de 50 fresques et sculptures sur les murs des bâtiments du XIXe siècle, dont beaucoup étaient autrefois des vitrines chinoises. (Ma peinture murale préférée est une délicate ballerine peinte sur une entrée de Love Lane). Il existe plusieurs itinéraires et cartes pour vous aider à naviguer dans les œuvres d’art, mais assurez-vous d’y aller avant 9 heures du matin pour éviter la chaleur et la foule.
Ne confondez pas « Malay » et « Malaysian ». Les Malais constituent le plus grand groupe ethnique du pays, mais tous les Malais ne sont pas malais. Les Malais, qui ont un héritage austronésien, parlent la langue bahasa melayu et sont généralement musulmans (la constitution malaise stipule que les Malais de souche doivent être musulmans, sinon ils ne sont pas légalement des Malais). Ils représentent environ 60 % de la population malaise, mais la plupart des Penangites ont des ancêtres ailleurs. L’île était en grande partie inhabitée jusqu’à ce que les Britanniques commencent à utiliser Penang comme port de navigation, attirant des travailleurs et des commerçants du monde entier. En 1802, environ 14 langues étaient parlées à George Town. En 1829, les groupes d’origine chinoise sont devenus la majorité ethnique et l’ont été jusqu’en 2010, lorsque les Malais sont devenus le groupe ethnique le plus important.
Vérifiez le calendrier. Avec quatre grandes religions représentées – l’islam, le bouddhisme, l’hindouisme et le christianisme – il y a de fortes chances que les jours fériés et les festivals aient une incidence sur votre voyage. Le meilleur moment pour assister à un festival (et le pire pour faire quoi que ce soit d’administratif) est l’automne, lorsque Penang célèbre Diwali, le festival chinois des neuf dieux empereurs, et cette année, Muharram, le nouvel an islamique. Évitez de voyager la semaine de Hari Raya (actuellement en juillet), lorsque la majeure partie de la population malaise rend visite à sa famille, encombrant les routes et remplissant les chambres d’hôtel. Assurez-vous de consulter un calendrier malaisien avant de planifier votre voyage.
Restez en ligne. La plupart du temps. En 2009, Penang a lancé Penang Free Wi-Fi, avec 1550 hotspots parsemant George Town et la côte est peuplée. En théorie, vous pouvez créer un compte pour obtenir une connexion gratuite (bien que lente). Le hic, c’est que personne à ma connaissance n’a réussi à le faire fonctionner, alors préférez un plan de données prépayé. Ils sont bon marché, et la réception cellulaire sur l’île est phénoménale. Procurez-vous une carte SIM à l’aéroport ou dans n’importe quel kiosque de téléphonie mobile. Les recharges peuvent être achetées dans un 7-Eleven ou d’autres magasins de proximité.
Mangez avec détermination. Penang est connue pour être un paradis de la gastronomie régionale, avec une cuisine riche façonnée par les nombreuses cultures de l’île, notamment les communautés chinoises parlant le Hokkien, le Hakka et le Teochew, les Tamouls indiens, les Malais et les Britanniques. Les Malaisiens d’ailleurs font des heures de route pour se rendre dans l’un des célèbres trous dans le mur de Penang ou dans l’un des chariots de marchands ambulants pour y déguster une soupe de nouilles épicée et parfumée (laksa) ou un excellent petit pain à la vapeur. Les habitants de Penang ont fait de leur obsession de découvrir les meilleures saveurs un sport. Pour participer à ce jeu, visitez autant de stands de marchands ambulants que possible dans la même journée. Vous pouvez également participer à un circuit gastronomique, prendre un cours de cuisine ou retracer la liste des plats incontournables d’un blogueur culinaire local (essayez Ken Hunts Food). N’oubliez pas de télécharger des photos de vos repas sur un groupe local de cuisine sur Facebook. Le groupe Jalan-jalan Cari Makan Di Pulau Penang compte plus de 86 000 membres.
Apprenez à connaître le mee. L’aliment de base de la cuisine de rue de Penang est la nouille. Le mot pour nouille, mee, est l’un des rares mots croisés utilisés par presque toutes les langues de Penang, et le jeu de nouilles de Penang peut être écrasant. Il existe des nouilles de riz et des nouilles de blé, des nouilles aux œufs et des vermicelles clairs, des nouilles plates, des nouilles rondes et des nouilles si grosses qu’elles ressemblent à des churros (char hor fun). Les incontournables sont les nouilles rondes glissantes dans une sauce à la noix de coco parfumée, aigre-douce (laksa), les nouilles plates sautées à feu très vif avec de la pâte de crevettes et des saucisses (char koay teow), les nouilles aux œufs et les nouilles de riz sautées ensemble dans une sauce soja foncée (hokkien mee), et les nouilles dans une soupe au curry de noix de coco (curry mee). (À propos, le meilleur curry mee se trouve chez Sister’s, derrière le marché Air Itam).
Gardez du liquide sur vous. L’argent liquide est toujours roi à Penang, surtout en dehors de George Town. Mais même là, la plupart des meilleurs endroits pour manger sont généralement sans fioritures – où vous vous tenez debout avec votre bol dans une ruelle bondée – alors gardez une liasse de petites coupures. Ne vous attendez pas à ce que les cafés, les centres commerciaux ou le vendeur de noix de coco du coin de la rue acceptent les cartes de crédit. Heureusement, les guichets automatiques sont faciles à trouver, même dans les parties les plus rurales de l’île. (La CIMB Bank autorise les retraits les plus importants).
Faites attention à vos manières à table. Avec autant de cultures, l’étiquette à table varie. Dans un warung malais ou indien, vous pouvez utiliser une fourchette pour faire tomber des morceaux de riz sur une cuillère, ou vous pouvez utiliser vos mains pour écraser le riz et le sambal en une boule. Dans un restaurant chinois, vous utiliserez des baguettes et peut-être une large cuillère en céramique. La clé des bonnes manières est d’être flexible, observateur et bon imitateur.
Habillez-vous chic. Être un bon imitateur est aussi un bon moyen de connaître le code vestimentaire des dames à la plage. (Certaines plages affichent des panneaux interdisant les maillots de bain, mais le conseil d’administration de Penang a voté en 2015 pour autoriser les tenues de plage légères dans les limites de la mer et du sable. Les femmes doivent néanmoins être particulièrement vigilantes. Les plages de Penang, en particulier Batu Ferringhi, attirent également de nombreux touristes du Moyen-Orient. Il se peut donc qu’il y ait plus de burkinis que de bikinis sur la plage. Inspirez-vous des personnes qui vous entourent pour choisir votre maillot de bain ou un châle plus modeste.
Utilisez Uber. Uber est le meilleur moyen de se déplacer dans la partie est de l’île, très peuplée, entre George Town, Batu Ferringhi et l’aéroport. Il y a aussi des taxis, mais ils ne sont pas aussi nombreux qu’on pourrait le penser, et les taxis rouges et blancs habituels n’utilisent pas de compteurs, malgré ce que dit le panneau sur la porte du passager. Vous pouvez également appeler l’un des « taxis bleus », qui sont impeccables et ponctuels, mais ils sont chers et moins pratiques en ville. Uber est largement utilisé et c’est l’option la moins chère.
Écoutez le Manglish. L’anglais largement répandu est l’une des reliques du colonialisme britannique (Penang a été la première colonie britannique en Asie du Sud-Est), mais avec une particularité. De nombreux habitants parlent le « Manglish » (Malaysian-English), un créole basé sur l’anglais avec la structure grammaticale du dialecte chinois Hokkien, plus des mots des autres langues de Penang. Pour les visiteurs, cela ne ressemble pas vraiment à l’anglais, ce qui peut prêter à confusion. Écoutez les « lah » : ajouter un « lah » à la fin des phrases pour les accentuer est une caractéristique du manglish.
Passez du temps dans un kopitiam. La vie sociale de Penang tourne autour de petits cafés appelés kopitiams. Les anciens sont en plein air, miteux et toujours bondés. Les plus récents sont généralement climatisés, ont des noms excentriques (Purrfect Cat Café, Caffeine Chemistry, et mon préféré, Moustache Houze, où vous obtenez des pailles avec une moustache en papier) et le Wi-Fi. Dans les kopitiams, vous trouverez des hommes âgés buvant le café du matin et se disputant le journal, des hommes d’affaires se réunissant pour le déjeuner, des jeunes se rassemblant après l’école pour boire un jus de muscade sucré ou une boisson populaire faite de gelée d’herbes noires et d’une goutte de lait de soja, connue, par mauvais goût, sous le nom de « Michael Jackson », et des amis prenant une bière après le travail. (Et il ne s’agit en fait que d' »une » bière : La Malaisie a les taxes sur la bière les plus élevées du monde après la Norvège, c’est donc un vice coûteux).
Buvez dans Little India. En raison du prix élevé de l’alcool en Malaisie, la population qui s’adonne à l’alcoolisme a un bon appétit pour l’alcool de contrebande à prix plus raisonnable, bien qu’illicite. (Les musulmans ne sont pas autorisés à boire, mais le reste de la population est libre de se faire plaisir). Rendez-vous dans le quartier Little India de George Town pour un verre de coconut toddy : une boisson trouble, aigre-douce, à la levure, dont la teneur en alcool est à peu près la même que celle de la bière, et qui ne coûte que deux ringgit malaisiens (45 cents). Il est fabriqué à partir du nectar de la fleur du cocotier et est récolté chaque jour en fin d’après-midi. Le Toddy n’a qu’une durée de conservation de 24 heures environ, alors buvez-le frais. Dans Little India, recherchez les boutiques discrètes portant l’inscription Kedai Tuak.
Rafraîchissez-vous avec du cendol. Lorsqu’il fait trop chaud, n’oubliez pas de vous arrêter pour prendre un bol glacé de cendol. Des nouilles vertes, au goût de pandan, sont mélangées à du sirop de sucre noir et à de la crème de noix de coco, puis déposées à la louche sur une boule de glace râpée. La question de savoir qui fait le meilleur cendol fait l’objet d’un débat animé, mais l’étalage de Penang Road Famous Teochew Cendol est sans conteste un concurrent.
Allez plus loin pour profiter de la plage. Les stations balnéaires et les hôtels bordent le littoral au nord-ouest de George Town, et parce que ces plages peuvent être bondées, envahies de tours en parachute, de jet skis et de fêtes, beaucoup de gens pensent que Penang n’a pas de belles plages, ce qui n’est pas vrai. Les plages de sable blanc plus calmes sont juste un peu à l’écart. Il y en a deux à l’extrémité nord-ouest de Penang, dans le parc national de Penang, près de Teluk Bahang, que l’on peut rejoindre par une promenade en bateau de 100 ringgit (22 dollars) aller-retour, ou par une randonnée facile d’une heure à travers la jungle.
Goûtez le fruit puant. À Penang, la dégustation du durian, ce fruit hérissé d’épines et réputé pour son odeur nauséabonde, s’accompagne du même genre de révérence que celle que certains réservent à la dégustation du vin. Après le coucher du soleil, des lumières blanches s’allument et les vendeurs de durians se préparent à une nuit chargée. De nombreux touristes viennent à Penang pour goûter les variétés renommées de l’île, ou pour demander à un sommelier de leur faire des recommandations sur leurs préférences gustatives : les durians peuvent être doux ou amers, avec des notes de café ou de parfum, ou même avec une touche d’alcool. Pour goûter les meilleurs durians, planifiez une visite sur la côte ouest rurale de Penang pour séjourner dans une éco-ferme de durians et récolter les fruits vous-même.
Pourquoi ne pas rester un peu ? Les expatriés représentent désormais six pour cent de la population de l’île de Penang, contre seulement 0,3 % à l’échelle nationale. Beaucoup profitent d’un programme appelé Malaysia My Second Home (MM2H), qui facilite l’obtention de visas de longue durée. Grâce à ses plages et ses montagnes, sa nourriture incroyable, ses bonnes installations médicales et son multiculturalisme inclusif, de nombreux expatriés – dont moi-même et mes amis obsédés par les durians – ont trouvé ici un second foyer. Peut-être vous joindrez-vous à nous.
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